丁天缺，原名丁善庠，1916年出生于江苏宜兴，1935年考入国立杭州艺术专科学校，受教于西画系主任吴大羽，令他终生服膺。
丁天缺的一生，坎坷蹭蹬，备尝艰辛。抗战爆发，临国难而播迁，他随学校转辗江西、湖南、贵州、云南等地。期间，他曾因慷慨仗义参与学潮而离开国立艺专，应邀来到成都西川艺术职业学校任教，并先后在当地多所中学兼职授课。1947年，他回到杭州母校，担任吴大羽先生助教。新中国建立后，各种运动降临，他先被指为“新派画”头头，遭学校除名，不得已栖身于浙江医学院。谁知不久，更大的风浪接踵而至，先后被两度戴上反革命帽子，他被囚禁、管制、劳教、抄家，最后押送原籍监督改造，前后蒙冤将近三十年。直到1980年，丁先生才获初步平反，返回母校，暂任《美术译丛》编辑。人间爱晚晴，先生至此方始重拾画笔，留心文艺，逐步回归正常的创作生活。

丁先生晚年曾说，同学赵无极的画“似是而非”，而他自己的作品则常常“似非而是”。尤其表现在山水风景上，他化山林为怪兽，更是“自作主张”。实在说来，丁先生的画作，郁勃纵横，奇崛古厚。他的人物画不求形似，不尚柔媚，但入木三分，形神兼备，令人难忘。他的静物花卉，深得印象主义三昧，更富东方主义美学。他又善于用拟人化的手法描绘山川风景，似乎万物有灵，启人深思警醒。而有几幅以玩偶布娃娃为题材的画作，则是画外有画，引人哲思。三十多年来，他的创作虽然数量有限，但却多姿多彩，可圈可点。

绘事之余，丁先生笔耕不辍，翻译介绍西方画家作品及艺术理论，曾译作《毕加索》、《赵无极自画像》等书。同时，他又醉心法国文学，译有《莫泊桑中短篇小说选》和《魏尔伦诗选》。而他晚年出版的《顾镜遗梦》自传和《绘事琐谈》画论，更有别样的价值。